Oxitocina: hormona del amor

La “hormona del amor” contra el autismo

[25/03/2010 | 00:15]  ¿Puede un spray nasal de oxitocina mejorar la interacción social de los pacientes?.

Por Mary Carmichael Los científicos prueban desde hace muchos años la posibilidad de usar en el tratamiento del autismo un aerosol nasal de oxitocina: la “hormona del amor” que también favorece la contracción del útero durante el parto. Los resultados no habían sido concluyentes. Ahora, en un nuevo estudio realizado por investigadores franceses, trece pacientes con “autismo de alta funcionalidad” (también conocido como síndrome de Asperger) se tornaron más confiados y socialmente comprometidos bajo la influencia de la hormona. Es un estudio pequeño, pero tiene enormes implicancias. Eric Hollander, director del programa de trastornos compulsivos y autismo del Montefiore Medical Center de Nueva York, explica el estudio y sus derivaciones. Debajo de cada respuesta, agregamos nuestra “traducción” para facilitar la comprensión. - ¿Qué es lo que hace el aerosol de oxitocina en los cerebros de estos pacientes? - Hollander: En los pacientes con autismo, el “giro fusiforme” (un área del cerebro) no parece activar una respuesta a las caras humanas. Éstos activan una región adyacente denominada “giro temporal inferior”, que normalmente se activa cuando las personas están mirando objetos hechos por el hombre. Pero al parecer, obtenemos un mayor encendido del giro fusiforme cuando administramos oxitocina. Qué significa esto: A diferencia de un cerebro sano, el cerebro autista quizás no reconozca rostros humanos como algo especial: los coloca en la categoría de objetos. Al aumentar los niveles de oxitocina, es posible que los investigadores puedan corregir ese problema, haciendo que el cerebro autista responda a la gente de manera más normal. - Hollander: Vimos efectos en otra región, denominada “área de Brodmann 25”, que es una zona muy activa en individuos que sufren depresión resistente al tratamiento. Los adultos con autismo de alta funcionalidad tienen un área 25 muy activa, y como respuesta a la oxitocina, se produce una gran disminución en la actividad. Qué significa esto: La oxitocina reduce la actividad en una parte del cerebro vinculada a la depresión y el estrés. El “Área 25” activa la “respuesta de lucha o huída”. Si funciona de manera incorrecta y comienza a activarse todo el tiempo, hace que las personas se sientan estresadas de manera crónica. Al tranquilizar la actividad en el Área 25, la oxitocina también calma a los pacientes. - ¿Las personas con autismo tienen niveles anormalmente bajos de oxitocina? - Hollander: Medir los niveles de oxitocina en el plasma de la sangre es complicado, ya que puede liberarse en forma irregular y, por lo tanto, varía; sin embargo, los estudios encontraron anormalidades en los niveles de plasma, y el subgrupo de niños con autismo que son los más socialmente aislados tiende a tener los niveles de oxitocina más bajos. También existen estudios en monos que midieron los niveles de oxitocina en el líquido cefalorraquídeo y en el plasma, y que muestran que si se inhibe conductas afectivas en las primeras etapas de la vida, los niveles de oxitocina en el líquido cefalorraquídeo y en el plasma son bajos, y permanecen bajos durante toda la vida. Qué significa esto: Los datos no son perfectos, pero aparentemente los niños con autismo, especialmente en los casos graves, tienen niveles bajos de oxitocina. La investigación en primates, que en algunas formas es más rigurosa, reveló que los monos privados del amor maternal cuando son bebés tienden a tener niveles bajos de oxitocina de manera crónica durante todas sus vidas. - ¿Los monos a los que no se brinda amor tienen bajos niveles de oxitocina, y lo mismo sucede con los niños con autismo? ¿Eso no implica incriminar a los padres por la enfermedad de sus hijos? - Hollander: En casos extremos de privación del contacto materno, como los niños criados en orfanatos sin ningún comportamiento maternal inicial, puede producirse un efecto duradero sobre la oxitocina que se asocia con un déficit social. No obstante, probablemente esto no esté relacionado con buenos o malos cuidados maternales. Qué significa esto: Esta investigación no indica que se puede echar la culpa del autismo a los malos padres. El único caso en que podría haber relación entre la actuación como padres, la oxitocina y los problemas de conducta del autismo es el de un chico que no tuvo una interacción significativa con ninguna persona a cargo de su cuidado. - Algunas terapias conductuales parecen ayudar a las personas con autismo, especialmente si se realizan en las primeras etapas de la vida. ¿Es posible que estas terapias funcionen aumentando los niveles de oxitocina? - Hollander: Estas terapias son relevantes: de allí la importancia de diagnosticar el autismo lo antes posible, porque las terapias pueden mejorar el curso del desarrollo a largo plazo, aunque nadie midió específicamente la oxitocina como respuesta al tratamiento. Puedo decirle que sabemos que hay cosas que pueden mejorar los niveles de oxitocina. Por ejemplo, el masaje de presión profunda, el amamantamiento y las relaciones sexuales. También sabemos que los pacientes autistas tienden a calmarse hacienda determinadas actividades físicas, como acostarse debajo de un colchón o usar la máquina de dar abrazos de (la zoóloga autista estadounidense) Temple Grandin. Qué significa esto: Nadie sabe a ciencia cierta de qué modo las terapias conductuales para el autismo afectan los niveles de oxitocina. Sí sabemos que en las personas sanas, el contacto físico afectivo aumenta la oxitocina, que es una hormona “tranquilizadora”. También sabemos que muchas personas con autismo sienten que al ser “abrazadas” (aunque no sea por personas) se sienten más tranquilas. - El estudio examinó el efecto de la oxitocina en las conductas sociales. También descubrió que puede afectar otros síntomas del autismo, y de otros trastornos. ¿Cuáles son esos efectos? - Hollander: Existe un grupo de comportamientos que son autoestimulantes. Cuando los pacientes autistas están aburridos, comienzan a hacer diferentes cosas, como agitar las manos o hamacarse hacia delante y hacia atrás, para alcanzar su nivel de estimulación óptimo. En verdad, esto puede observarse en otras especies si se restringe la intensidad de las señales sensoriales. Si por ejemplo se coloca a un tigre en una jaula pequeña, comenzará a pasearse de aquí para allá. Con esos tipos de conductas, observamos una gran disminución en la respuesta a la oxitocina. Existen otros comportamientos relacionados con la ansiedad que parecen responder mejor a muy bajas dosis de los fármacos antidepresivos conocidos como “inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina” (ISRS). También observamos pacientes con trastorno límite de la personalidad (TLP) que son sumamente sensibles al rechazo social. Lo que descubrimos fue que cuando recibían una sola dosis de oxitocina intranasal en una situación estresante para ellos, como por ejemplo, si tenían que hacer un cálculo matemático frente a otras personas que los estaban evaluando, se producía una respuesta al cortisol normalizada. Pero los pacientes con TLP también tienen dificultades para tomar decisiones sociales; por eso, en situaciones en las que deberían colaborar, tienden a huir; y en situaciones en que huir tendría sentido, intentan colaborar. Paradójicamente, la oxitocina hacía que esa toma de decisiones anormal empeorara. Es posible que la oxitocina estuviera estimulando sus receptores de vasopresina. Qué significa esto: Cuando se les administra oxitocina, los pacientes autistas tienen menos probabilidades de adoptar algunas conductas extrañas, típicas del trastorno (agitar las manos, hamacarse), que se cree que son las que les evitan aburrirse. Pero aún así tienden a tener otras conductas (lavarse las manos, ordenar las cosas compulsivamente) que están más relacionadas con estar tranquilos. Este segundo grupo de conductas puede reducirse proporcionándoles dosis bajas de antidepresivos. La oxitocina también tiene un efecto interesante en pacientes con otra enfermedad, el trastorno límite de la personalidad: los ayuda haciendo que se sientan menos estresados, pero los perjudica haciéndoles tomar decisiones sociales muy malas, posiblemente porque se une en forma accidental a receptores en el cerebro vinculados a la agresión. - ¿Cuánto duran los efectos de la oxitocina? - Hollander: Aunque permanece en el plasma durante un período muy breve, logramos efectos en términos de mejores recuerdos sociales que aparentemente persistían hasta dos semanas. Parte de la hormona se une a los receptores de oxitocina centrales, y, al estimularlos, permite establecer nuevos recuerdos sociales. Una vez que están establecidos, parecen persistir. Por eso, hacíamos que las personas escucharan oraciones neutrales, como “El niño fue de compras”, pero leíamos esas oraciones con diferentes tonos de voz —alegre, triste, enojado o indiferente— y ellos tenían que reconocer cada tono. Lograron hacerlo con destreza. Después de dos semanas de administrada la oxitocina, podían identificar mejor los diferentes tonos de voz. No sabemos si ello es permanente. Qué significa esto: Cuando se trata de identificar correctamente las emociones de otras personas y reconocer claves sociales, los efectos de la oxitocina duran por lo menos dos semanas, posiblemente porque si bien los niveles de oxitocina se aumentan artificialmente, el cerebro puede crear mejor recuerdos nuevos y duraderos. - ¿Qué les sucedería a las personas que no son autistas si utilizaran un aerosol de oxitocina? - Hollander: Cuando usted muestra rostros amenazadores, la gente tiene una marcada activación de la amígdala cerebral. Si entonces les diera oxitocina a esas personas, no se produciría la misma activación de la amígdala y, por lo tanto, esta respuesta de pelea o huída, amenaza o temor se produciría en menor medida. Normalmente, la presión arterial aumenta, y la piel se torna fría y húmeda. Tampoco esto se produce en igual medida. Qué significa esto: Tendrían menos temor, y probablemente se estresarían menos. - ¿Le preocupa que un aerosol nasal de oxitocina terminara siendo utilizado de manera abusiva por personas sanas si la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en ingles) lo aprobara para el tratamiento del autismo? - Hollander: Todavía estamos muy lejos de obtener la aprobación en EE.UU. para el tratamiento del autismo. Habría que hacer un ensayo a gran escala, que todavía no se hizo. Pero sin duda no abogaría por que la gente use este aerosol como una herramienta para mejorar su rendimiento. No estoy seguro de que se usaría de manera recreativa. Tiene el potencial de disminuir la sensación de amenaza social, y de mejorar la gratificación y el afianzamiento social, y de facilitar la confianza, pero no creo que haga que la gente se sienta más eufórica o excitada. Existen medicamentos en el mercado para el tratamiento del trastorno de la ansiedad social, y aparentemente no se utilizan en forma abusiva como fármacos recreativos. No veo gente que sea un poco tímida saliendo y utilizando ISRS en fiestas. Por otra parte, muchos de ellos se automedican con alcohol. Qué significa esto: Bueno, lo que él dijo. Creemos que el mensaje es bien claro.

|| Fuente: (newsweek)